Rijk door de handel in goud, jarenlang stil gestaan in de tijd, is Paraty één van de grootste toeristische trekpleisters van Brazilië.
Paraty ligt aan de Atlantische Oceaan halverwege Rio de Janeiro en São Paulo. Het is zo’n 300 kilometer naar zowel Rio in het noorden als São in het zuiden. In geografische zin is Paraty het hart van de Costa Verde, de “groene kust” tussen de twee miljoenensteden.
Hier, op de ontelbare stranden, vieren miljoenen Brazilianen elk jaar hun vakantie Of een weekendje weg. De hele kuststrook is werkelijk prachtig. Met het eindeloos blauw van de oceaan enerzijds, en de groene beboste bergen en eilanden anderzijds.
Ooit besloeg het Atlantisch Regenwoud de hele Braziliaanse kust. Vandaag de dag rest nog zo’n 3%, het meeste ervan aan de Costa Verde, het grootste deel als beschermd natuurgebied. Na het zwemmen of surfen, kun je daar dagenlang ecologisch verdwalen en versteld staan van de talloze watervallen.
Aan de overweldigende natuurlijke schoonheid voegt Paraty een kleurrijk stukje geschiedenis toe. Te midden van de witte huisjes, met hun rood, geel en blauw geverfde deuren en kozijnen en imposante bougainvillea, waan je even aan de Mediterranee. In het oude centrum zijn geen auto’s toegestaan en de meeste huizen doen dienst als restaurant, boetiek of hotel.
“Vroeger was er geen riolering in de stad,” legt een oude man uit. “Maar er was eb en vloed. Daarom zijn de straten niet vlak, maar hol. Met de vloed stroomde elke dag de zee binnen en die spoelde de straten schoon.”
Inmiddels is er wel riolering, maar ook nog altijd de vloed die Paraty dagelijks onder water zet, zodat de stad zich eindeloos kan spiegelen als een soort van mini-Venetië.
Paraty werd gesticht in 1597. Gemakshalve namen de eerste Portugezen maar de inheemse naam voor de regio over. In de lokale Tupi taal betekent Paraty: “rivier van vis.” Zo’n honderd jaar later begonnen de gloriejaren toen in de bergen van Minas Gerais goud werd ontdekt.
De Portugezen bouwden een 1200 kilometer lang voetpad van Paraty naar steden in het binnenland als Diamatina en Ouro Preto. Paraty groeide uit tot een van de belangrijkste havensteden in de Portugese kroonkolonie. Van over de bergen stroomde het goud binnen en van overzees de slaven die in de mijnen tewerk werden gesteld.
In de 18e eeuw was het plots gedaan met de hoogtijdagen van Paraty. De goudhandel, en de eilanden rondom het stadje, trokken steeds meer piraten aan. Mede om die reden werd een nieuwe handelsroute aangelegd: van de mijnen in Minas Gerais naar Rio.
Paraty raakte langzaam maar zeker in verval. En toen het eind 18e eeuw helemaal gedaan was met de goudhandel raakte het zelfs in de vergetelheid. In 1950 woonden er nog 800 mensen, 5% van de bevolking in 1880.
Pas in de jaren 1970 werd het stadje herontdekt met dank aan de Braziliaanse kustweg 101, die Rio met São en Uruguay met het noorden van Brazilië verbindt. Paraty stond meer dan 100 jaar stil in de tijd maar was klaar voor haar 2e jeugd.
Met de weg kwamen de auto’s en de toeristen. Huizen werden gerenoveerd en het oude centrum in ere hersteld. Restaurants werden geopend en hotels in alle soorten en maten. Je kunt heerlijk eten in Paraty: van authentiek Thai of chique Frans tot traditionele moqueca: een stoofschotel van groenten, vis en garnalen in kokosnootmelk.
Maar, zoals gezegd, Paraty is meer dan een stukje geschiedenis. Het is het hart van een van de mooiste regio’s die Brazilië rijk is. Zo ligt vijftig kilometer naar het noorden Ilha Grande en 150 kilometer naar het zuiden Ilhabela. Beide eilanden zijn een waar paradijs waar regenwoud en oceaan elkaar ontmoeten.
Is dat u niet avontuurlijk genoeg, neem dan de oude goudroute naar de mijnen van Minas Gerais. Een goede 48 dagen lopen …
