Wie kent hem niet in Breda: Dennis Nouwens 49. Hij richtte in 1997 vanuit zijn zolderkamer het bedrijf Nouwens Transport Breda BV op. Toen nog niet wetende dat het bedrijf zou uitgroeien tot een toonaangevend transportbedrijf met 140 man personeel in dienst. Ervaring had de ondernemer al genoeg opgedaan vond hij zelf. Jarenlang kroop hij zelf achter het stuur in Europa toen hij nog bij een ander transportbedrijf werkte, maar dat was niet voldoende voor hem. Tijd om onafhankelijk te zijn en zelf aan het roer te staan dus. En met succes. Hij vertelt aan Breda Business & Lifestyle hoe het allemaal begon, over het afgelopen succesvolle jaar en wat zijn toekomstplannen zijn.
Toen je de stap nam om je eigen transportbedrijf te starten, had je toen al het doel voor ogen om zo groot te worden?
“Ik had toen maar één doel en dat was voor mezelf beginnen en niet meer voor een baas werken, maar lekker ondernemen. Ik kom oorspronkelijk uit een ondernemersfamilie, want mijn opa, ouders, ooms en tantes waren allemaal ondernemers. Ik heb het dus echt van thuis uit meegekregen. Toen sneuvelde ongeveer de helft nog van de bedrijven binnen de eerste drie jaar. Toen ik het derde jaar doorgekomen was dacht ik: misschien gaat het wel goedkomen. Inmiddels zijn we al bijna 25 jaar bezig en dat is wel echt een verrassing. Het is nooit het doel geweest om groot te worden, maar het is wel belangrijk dat je je kansen pakt als ze zich voordoen. En dat heb ik gedaan. Als je voor grote klanten kunt gaan rijden en je daardoor extra mensen aan moet nemen of meer auto’s moet kopen, moet je die kans pakken. Als je eenmaal voor jezelf begonnen bent dan ga je er vol voor. En dat resulteert in wat er nu staat.”
Van vrachtwagen chauffeur naar directeur van een bedrijf met 140 personeelsleden: hoe ben je daarin gegroeid?
“Dat gaat stapsgewijs en je groeit daar gewoon in. Onderweg verzamel je mensen om je heen die je met beide benen op de
grond zetten. Ik denk dat het wel belangrijk is om te beseffen, dat je het niet allemaal alleen kunt. Daar kwam ik vrij snel achter. Ik heb gelukkig een aantal goede adviseurs en medewerkers omme heen waar ik veel mee gesproken heb in die 25 jaar. Met die mensen kun je het bedrijf laten groeien en dat gaat goed.”
Heb je ooit gedacht: ik kap ermee en ga iets totaal anders beginnen?
“Ondernemen is een golfbeweging. Dat geldt ook voor een huwelijk of een vriendschap, dat is ook niet 25 jaar alleen maar leuk. Je hebt mindere periodes en je hebt leuke periodes. Als ik een nieuwe klant of project binnenhaal dan is dat natuurlijk heel leuk, maar er zijn ook zaken die minder leuk zijn waardoor je ‘s nachts wakker ligt. En als er dan op zo’n moment iemand aanklopt en zegt: ‘Ik wil de zaak kopen’, dan trap je daarin. Dat gebeurde in 2010. Ik kreeg er al vrij snel spijt van en gelukkig heb ik het bedrijf al na 8 maanden terug kunnen kopen. Ik heb de afgelopen jaren op het juiste moment investeringen gedaan in onroerend goed, waardoor we financieel konden groeien. Dat was vaak spannend en ik heb regelmatig mijn hoofd op het hakblok gelegd en gedacht: komt dit wel goed? Uiteindelijk viel vaak alles op z’n plek. Daar moet je ook een beetje geluk mee hebben.”
Hoe kijk je eigenlijk tegen het afgelopen coronajaar aan?
“Dit had natuurlijk niemand kunnen voorzien en zeker in het begin was het lichtelijke paniek. Na de eerste persconferentie dachten we: waar gaat dit eindigen. Onze wagens stonden in maart van het ene op het andere moment stil. Dat heeft twee maanden geduurd en vanaf
dat moment ging het weer in stijgende lijn omhoog. Omdat we ook gespecialiseerd zijn in het vervoer van farma-producten,
kwamen wij in aanmerking voor het vervoer van coronavaccins met speciale koelwagens. Daar hebben we jarenlang in geïnvesteerd, dus dat was echt een geluk bij een ongeluk. Dit gaat zelfs het beste jaar ooit worden, dus het heeft allemaal goed uitgepakt. We hebben op dit moment ook even geen commerciële activiteiten meer, want we hebben onze handen vol aan het goed bedienen van ons huidige klantenbestand.”
Ben jij iemand die met zijn hoofd handelt of puur op intuïtie? En is dat ook wel eens helemaal fout gegaan?
“Ik heb geen financiële achtergrond, dus ik heb drie jaar geleden een externe directeur aangenomen om toch wat meer structuur aan te brengen binnen het bedrijf. Dat was een goede zet. Hij heeft alles financieel inzichtelijker gemaakt en de juiste mensen op de juiste plekken gezet. Alles gaat nu veel gestructureerder: waar maken we winst, waar maken we verlies en waar gaan we komend jaar in investeren. Tot twee jaar geleden handelde ik puur vanuit mijn onderbuikgevoel. Dat is een lange tijd heel erg goed gegaan, alleen met de huidige omvang kan dat niet meer. We werken nu dus minder op basis van intuïtie en meer op basis van cijfers en verwachtingen. Alhoewel ik wel vind dat
je op z’n tijd risico’s moet nemen, anders kom je nooit verder. We zijn bijvoorbeeld aan de achterkant van ons huidige nieuwe pand in Breda nog 4000 vierkante meter warehouse aan het aanbouwen en dat is wel puur op intuïtie, omdat ik weet dat de vraag naar opslagcapaciteiten in Breda groot is. Inmiddels zijn er al wel gesprekken voor de ruimte en weet zeker dat ook dit weer goed gaat komen.”
Wat staat bij Nouwens Transport voorop om een grote speler te blijven in deze branche en hoe onderscheidt jouw bedrijf zich?
“We willen niet zozeer de grootste speler worden en we hebben ook geen doel om over tien jaar twee keer zo groot te zijn, maar we willen wel de beste blijven in onze nichemarkt met de beste marge. Het is voor ons belangrijk om met leuke klanten partnerships op te bouwen en op een verantwoorde manier door te groeien. Er heerst heel erg een familiecultuur en we werken alleen maar met Nederlandstalige chauffeurs. Ondanks de grootte zijn we nog steeds een platte organisatie. In het begin zaten mensen bij ons thuis aan de keukentafel om een auto op te halen en dat kan natuurlijk niet meer, maar we doen er alles aan om het zo laagdrempelig mogelijk te houden. Chauffeurs lopen zo bij mij binnen en we regelen regelmatig bourgondische activiteiten om toch die familiaire sfeer te kunnen behouden. Onze kerstborrel is best wel fameus en daar wil iedereen bij zijn. We pakken altijd groots uit en daar staan we zelfs om bekend. Het is vooral belangrijk dat iedereen het naar z’n zin heeft en daar proberen we alles aan te doen binnen de mogelijkheden die we hebben.”
Wat zal er het meest gaan veranderen binnen deze sector in de toekomst? En hoe kijk jij daar tegenaan?
“Ik ben over het algemeen heel positief gestemd, maar voor de toekomst van transport zie ik nog wel wat problemen aankomen. Denk bijvoorbeeld aan het klimaat. Duurzaamheid wordt echt een issue. We hebben een modern wagenpark en onze dieseltrucks voldoen allemaal aan de Euro 6-norm; dat is de hoogste norm op het gebied van zuinigheid en uitstoot. Op dat gebied doen we dus eigenlijk alles wat we kunnen doen, want dat is het schoonste wat je kunt rijden naast elektrisch. Ook ons pand in Breda is helemaal duurzaam met zonnepanelen, en we nemen deel aan het CO2-reductieprogramma Lean & Green. Maar als je kijkt naar CO2-reductie, dan staat elektrisch rijden voor vrachtwagens nog in de kinderschoenen, omdat het voor lange afstanden niet ideaal is. Daar zie ik wel wat beren op de weg. Een volgend probleem is het personeelstekort. We proberen nu op allerlei manieren chauffeurs te werven en naar ons toe te trekken. We hebben momenteel zelfs 10 vacatures openstaan. Nog een probleem in de toekomst zijn de steeds langer wordende files. Zeker nu de herfst weer begonnen is, wordt het alleen maar erger. Alle grote steden zijn helemaal dichtgeslibd; Parijs, London, Amsterdam. Dit zijn wel grote uitdagingen voor ons en een groot aandachtspunt voor de toekomst.”
Kun je als grote NAC-sponsor wat meer vertellen over je liefde voor NAC en de stad Breda?
“Ik ben heel erg bij NAC betrokken en kom er al mijn hele leven. Het begon met een seizoenkaart en nu heb ik met een aantal vrienden een businessunit; de NOAD-Box. De gezelligste box van Breda! Op vrijdagavond kijken we daar onder het genot van een biertje een voetbalwedstrijd. Dat is mijn ontspanning. Wellicht ga ik de sponsoring weer wat uitbreiden als er vanuit het management weer de juiste besluiten worden genomen en de sportieve prestaties de goede kant opgaan. Ze zijn het laatste half jaar wel weer goed bezig. We zijn natuurlijk ook enorm met de stad Breda verbonden. Veel mensen die bij ons werken die wonen in Breda en Breda staat in ons logo. Ik heb heel veel contact met de gemeente Breda. De gemeente heeft projecten om mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt weer opnieuw een baan te geven en daar werken wij actief aan mee. We proberen mensen maatschappelijk gezien een tweede kans te geven. Op alle fronten is de gemeente goed voor ons en wij voor de gemeente. Dat werkt eigenlijk twee kanten op.”
Wat zijn de toekomstplannen en staat er al een volgende generatie klaar om Nouwens Transport in de toekomst over te nemen?
“Volgend jaar vieren we het 25-jarig jubileum van Nouwens Transport. Dat had ik nooit durven dromen dat we zo ver zouden komen, dus dat is wel echt een mijlpaal. Ik word dan zelf 50, dus dat gaan we sowieso goed vieren. Onze zoon Gijs, die nu 15 jaar is, wast in het weekend vrachtwagens bij ons. Hij is steeds meer betrokken bij de zaak, maar ik zal hem nooit pushen om deze kant uit te komen of het bedrijf over te nemen. Een transportbedrijf runnen is een hele verantwoordelijkheid en hij moet zelf uitvinden wat hij nou eigenlijk leuk vindt. Als dat geen transport is, dan ga ik hem aanmoedigen om iets anders te doen en dat vind ik dan ook prima. De opvolging van Nouwens is dus nog niet 100 procent geregeld hoor.”
